美國航空航天局（NASA）于6月7日舉行新聞發(fā)布會(huì)，宣布了兩項(xiàng)關(guān)于火星的重要發(fā)現(xiàn)：1、好奇號(hào)火星漫游車在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)了有機(jī)分子，說明火星可能曾存在遠(yuǎn)古生命；2、發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在季節(jié)性波動(dòng)現(xiàn)象，或與現(xiàn)代火星生命有關(guān)。雖然這兩項(xiàng)發(fā)現(xiàn)還不足以說明火星上一定存在生命，但對(duì)未來的火星表面和地下的探索任務(wù)而言，這些發(fā)現(xiàn)無疑是個(gè)好兆頭。此次的兩項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)均被發(fā)表在6月8日的《科學(xué)》期刊上。

首先，有機(jī)分子由碳?xì)錁?gòu)成，可能還包括氧、氮及其它元素。雖然通常與生命有關(guān)，但有機(jī)分子也可以通過非生物過程產(chǎn)生，不一定是存在生命的證據(jù)?！昂闷嫣?hào)尚未確定這些有機(jī)分子的來源?！贝舜蝺善撐闹坏闹饕髡?、NASA戈達(dá)德航天中心的珍妮弗·艾根布羅德（Jennifer Eigenbrode）指出，“無論火星土壤中的有機(jī)物是遠(yuǎn)古生命留下的記錄、是生物的食物、還是與生命無關(guān)，都能提供與火星環(huán)境和演變過程相關(guān)的化學(xué)線索?！?/p>

雖然如今的火星表面不適宜生命存活，但有清晰證據(jù)顯示，遠(yuǎn)古時(shí)期的火星氣候一度讓液態(tài)水可以在地表聚集、形成湖泊。而就我們所知，液態(tài)水是生命存在的必備條件。好奇號(hào)收集的數(shù)據(jù)顯示，數(shù)十億年前，蓋爾撞擊坑（Gale Crater）的一個(gè)湖泊中曾具備生命必需的全部物質(zhì)，包括化學(xué)構(gòu)件分子和能量來源等。

“火星表面暴露在宇宙輻射中。輻射和刺激性化學(xué)物質(zhì)均可使有機(jī)物分解。”艾根布羅德指出，“此次能在火星宜居時(shí)期形成的沉積巖的頂端5厘米中發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古有機(jī)分子，對(duì)我們來說是個(gè)很好的兆頭。在未來任務(wù)中，我們將繼續(xù)向下挖掘，借此進(jìn)一步了解火星上有機(jī)分子的來源?！?/p>

“歐空局的‘火星太空生物’（ExoMars）漫游車將向下挖得更深，一直挖到地下兩米?！卑剂_德解釋道，“因此有可能挖到未經(jīng)受嚴(yán)重太空輻射的巖石?；鹦翘丈锫诬囘€有可能找到現(xiàn)存生命。但就算找不到，光是分析有機(jī)物從地表到地下深處的變化也足以產(chǎn)生驚人發(fā)現(xiàn)?！?/p>

其次，關(guān)于火星上季節(jié)性甲烷排放，近三個(gè)火星年（約六個(gè)地球年）以來，在火星大氣中觀察到的甲烷含量存在季節(jié)性波動(dòng)。這一波動(dòng)是由好奇號(hào)的“火星樣本分析儀”（Sample Analysis at Mars）探測(cè)到的。

這些甲烷也許來自水與巖石發(fā)生的化學(xué)反應(yīng)，但科學(xué)家尚未排除與生物有關(guān)的可能性。此前，科學(xué)家僅在火星大氣中發(fā)現(xiàn)過以大規(guī)模、無規(guī)律的羽狀噴流形式存在的甲烷。而此次的新發(fā)現(xiàn)顯示，蓋爾撞擊坑中所含的少量甲烷會(huì)在溫暖的夏季有所增加、達(dá)到峰值，然后在冬季再度下降，年年如此。

這一發(fā)現(xiàn)十分重要，因?yàn)樗鼘⒂兄诳s小甲烷可能的來源范圍。地球上的甲烷主要與生物活動(dòng)有關(guān)，來自濕地、農(nóng)田、牲畜等等。目前還無法確認(rèn)火星上的甲烷是否與生物有關(guān)。但此次發(fā)現(xiàn)的甲烷季節(jié)性波動(dòng)也許能排除部分地質(zhì)學(xué)上的解釋。

火星大氣中的甲烷一直是科學(xué)研究的熱門話題。甲烷無法長時(shí)間留存在大氣中。既然火星大氣中始終存在甲烷，就說明一定存在持續(xù)不斷的甲烷來源?？紤]到地球上甲烷與生物之間的聯(lián)系，科學(xué)家必須解開這個(gè)火星謎團(tuán)。

好奇號(hào)自2012年降落到火星赤道處的蓋爾撞擊坑以來，便一直在火星大氣中尋找甲烷的痕跡。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，北半球冬季的甲烷含量僅略高于10億分之0.2，到了夏季卻會(huì)升至10億分之0.6。研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，這些甲烷可能以冰的形式儲(chǔ)存。

該團(tuán)隊(duì)還無法確認(rèn)甲烷來源，但認(rèn)為可以排除掉一種解釋——陽光可使火星表面隕石中的含碳分子（有機(jī)分子）分解，從而產(chǎn)生甲烷。韋布斯特博士指出，紫外線的季節(jié)性變化不夠大，無法造成這種程度的甲烷濃度變化。

此次在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷、并在接近地表處發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古時(shí)期保留下來的有機(jī)分子后，科學(xué)家們的信心大大加強(qiáng)，相信NASA的2020火星漫游車和歐空局的“火星太空生物”（ExoMars）漫游車還將在火星表面和淺層地表中發(fā)現(xiàn)更多有機(jī)物。

“這些發(fā)現(xiàn)能說明火星上存在生命嗎？”NASA火星探測(cè)項(xiàng)目首席科學(xué)家邁克爾·梅耶（Michael Meyer）反問道，“我們還不清楚。但這些結(jié)果顯示，我們正走在正確的軌道上?！?/p>

此次研究工作由NASA總部科學(xué)任務(wù)理事會(huì)的火星探測(cè)任務(wù)贊助。戈達(dá)德航天中心提供了火星樣本分析儀。噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室則負(fù)責(zé)漫游車的打造，并為科學(xué)任務(wù)理事會(huì)管理此次項(xiàng)目。

（編輯：傅鈺婷）